ISRAEL / PALESTINA | WhatsApp bloquea las cuentas de al menos siete periodistas de Gaza

Sin motivo aparente, WhatsApp ha bloqueado las cuentas de numerosos periodistas palestinos en la franja de Gaza, tras el inicio del alto el fuego entre Israel y Hamás, el 21 de mayo. Reporteros Sin Fronteras (RSF) lamenta este repetido bloqueo, que tiene como efecto la censura de los periodistas palestinos, e insta a WhatsApp a ser más transparente sobre sus mecanismos de moderación y apelación.

«Tu número de teléfono tiene prohibido el uso de WhatsApp. Ponte en contacto con el servicio de asistencia para obtener ayuda». Este es el único mensaje, -sin ninguna otra explicación-, con el que muchos palestinos, entre ellos al menos siete periodistas de la franja de Gaza, se enteraron de que ya no podían utilizar el servicio de mensajería instantánea en las horas siguientes al inicio del alto el fuego.

Entre ellos había cinco periodistas que trabajaban para el canal de noticias de la televisión qatarí Al Jazeera, –Wael Al-Dahdouh, Hisham Zaqout, Khaled Lubbad, Moamin Al-Shrafi y Heba Akkila-, y dos periodistas que trabajaban para Agence France-Presse, Sakher Abu El-Oun y Adel Zaanoun.

Todos ellos eran miembros de grupos de intercambio de información que se habían vuelto más activos de lo habitual, desde el inicio de las hostilidades armadas entre Hamás y las fuerzas armadas israelíes el 10 de mayo.

«Nuestro trabajo consiste habitualmente en publicar información en grupos de noticias y comunicarnos con colegas y periodistas, con el fin de seguir los acontecimientos», dijo a RSF el periodista Adel Zaanoun, a quien se le ha privado de la cuenta de WhatsApp que utilizaba desde hace ocho años.

Dahdouh, por su parte, ha contado a RSF que trató de ponerse en contacto con WhatsApp para cuestionar la decisión de bloquear su cuenta, pero no obtuvo ninguna respuesta. No obstante, su cuenta fue restablecida tres días más tarde, después de que la sede de Al Jazeera en Doha intercediera en su favor.

No es la primera vez que a los periodistas palestinos se les quita el acceso a WhatsApp en un momento en el que se producen muchos sucesos informativos y en el que es crucial seguir los acontecimientos a medida que se producen. En noviembre de 2019, durante una contraofensiva israelí en respuesta al lanzamiento de cohetes por parte de la Yihad Islámica, las cuentas de WhatsApp del jefe de la oficina de la BBC en árabe, Rushdi Abu Alouf, la fotoperiodista independiente Nahed Mansour, el reportero de Eye Media Jihad Baroud, el reportero de Smart Media Alaa Abu Mohsen, el fotógrafo de AFP Said Khatib y Mostafa Haboush, fotoperiodista de la agencia de noticias turca Anadolu, fueron obstaculizados en circunstancias similares.

«Esta nueva oleada de bloqueos a periodistas demuestra que los algoritmos utilizados por WhatsApp para moderar los grupos son defectuosos», ha afirmado Iris de Villars, responsable del Tech Desk de RSF. «Pedimos a WhatsApp que sea más transparente sobre sus razones para bloquear a los usuarios y que mejore sus mecanismos de apelación existentes para que los periodistas que dependen de WhatsApp para compartir información puedan recuperar rápidamente el acceso a sus cuentas».

Sabrina Bennoui, responsable de la oficina de RSF en Oriente Medio, ha añadido: «Además de WhatsApp, los periodistas palestinos pueden verse bloqueados cuando utilizan otras herramientas digitales, una situación que no se da en ningún otro lugar de Oriente Medio. Cubrir un conflicto implica acceder a contenidos violentos o procedentes de grupos armados. Esto no debería convertir a estos periodistas en el blanco de políticas de moderación indiscriminadas que los censuren de hecho».

Según Sada Social, una plataforma palestina que supervisa la eliminación de cuentas en las redes sociales, en mayo de 2021 se bloquearon arbitrariamente 20 cuentas de WhatsApp, mientras que durante la anterior operación militar israelí, en noviembre de 2019, se bloquearon arbitrariamente 80; bloqueos que no solo afectaron a los palestinos de la franja de Gaza, sino también a los de Cisjordania y la diáspora. Sada Social informa de que más de mil cuentas palestinas de Facebook, Instagram, Twitter y YouTube fueron bloqueadas en 2020. Cuando RSF se puso en contacto con la red social, WhatsApp atribuyó la censura de cuentas a errores de moderación y negó cualquier forma de censura.

«Prohibimos las cuentas para cumplir con la ley aplicable y con nuestras políticas para prevenir daños», ha explicado WhatsApp. «En este caso, varios periodistas se vieron afectados inadvertidamente y trabajamos rápidamente para restablecer sus cuentas. Los periodistas de todo el mundo confían en WhatsApp y lo último que queremos es dificultarles su valioso e importante trabajo».

Las normas de uso de WhatsApp están en consonancia con la legislación estadounidense, que obliga a bloquear inmediatamente una cuenta si se utiliza para difundir pornografía infantil o cualquier contenido que promueva el terrorismo, por ejemplo. Como WhatsApp no tiene, al menos en teoría, acceso a sus chats encriptados, utiliza algoritmos que analizan la información no encriptada, incluidos los nombres de los usuarios individuales y de los grupos de usuarios, sus descripciones y sus fotos de perfil. Y estos algoritmos pueden haber decidido prohibir las cuentas de los periodistas que son miembros de grupos de chat operados por representantes de Hamas.

Otra posibilidad es la de los reportajes malintencionados. Se puede entrar en un grupo privado de WhatsApp por medio de la adición de miembros existentes a los contactos y el envío de enlaces de invitación. Cualquier persona ajena al grupo puede entrar en él y luego denunciarlo. Las agencias de inteligencia gubernamentales o los partidarios de determinados movimientos utilizan a veces la «denuncia masiva» para manipular los algoritmos y cerrar las cuentas.

Israel y Palestina ocupan los puestos 86 y 132, respectivamente, en la Clasificación Mundial de la Libertad de Prensa 2021 de RSF.